De wijk La Candelaria is het oude centrum van de stad met gebouwen uit de koloniale tijd. Hier zetelt de overheid en hier is een aantal musea die ertoe doen. Zo vind je in deze wijk het Botero-museum en het Goudmuseum dat je niet mag overslaan. Fernando Botero is wereldwijd beroemd voor het produceren van kunst met grote en dikke lichamen waardoor hij de indruk wekt dat dat de bezoeker klein en mager is.

Hier is het Plaza Bolivar dat algemeen als het centrum van de stad wordt gerekend en er omheen zijn talrijke winkelstraten. Het merendeel van de hotels vind je echter in de Zona Rosa, verder naar het noorden in de stad. Hier ligt een aaneenschakeling van moderne hotels, afgewisseld met talrijke restaurants en bars. Tegen deze wijk aan ligt de Zona G (de gastronomische wijk) met restaurants die zich kunnen meten met de top van Zuid-Amerika.

Om een idee te krijgen van de omvang van Bogota, neem je de kabelbaan of de tandradbaan naar de kathedraal van Monserrate, hoog boven de stad gelegen op een heuvel. Uiteraard kun je ook met een wandelpad omhoog lopen maar dat vergt wel enige conditie en gezien het feit dat Bogota op 2600 meter hoogte ligt, is het misschien verstandig om eerst even te acclimatiseren voordat u deze wandeling maakt. Vanaf Monserrate kijk je zover als het oog reikt uit over de stad en heb je een adembenemend mooi uitzicht.

Leuk om te doen in Bogota is een georganiseerde fietstocht. Ga onder leiding van een Engelstalige gids per fiets door de stad en laat hem/haar uitleggen wat Bogota tot zo’n boeiende stad maakt. Deze tocht duurt zo’n 3 – 4 uur en neemt je mee door de belangrijkste buurten en parken. Er wordt een stop gemaakt op de fruitmarkt waar je talrijke exotische fruitsoorten te proeven krijgt en je drinkt koffie bij een branderij waar je ‘back-stage’ het koffie-brand-proces uitgelegd krijgt. Het behoeft geen betoog dat de koffie hier meer-dan-ok is. Besteedt de avonden in één van de toprestaurants van Bogota en je verblijf wordt memorabel.

Met meest bekend is de rode kleur (te zien in het bloeiseizoen tussen juni en november hoewel de kleuren het mooist zijn tussen juli en oktober). De rode kleur komt van een alg die in die tijd van het jaar in de rivier groeit. De groene kleur is afkomstig van de kwartsiet rotsen waaruit de omgeving bestaat. Bij heftige regenval slaat er wel eens een stuk rots los en dat wordt dan door het water meegevoerd naar een bocht in de rivier waar weinig stroming is en op de bodem terecht komt. In de periode daarna draait de rots om zijn eigen as en slijt daarmee een gat uit in de bodem en dit gat is perfect voor een groene alg die hier zijn draai vindt. De kleur geel is afkomstig van de zanderige bodem van de rivier. Dan blijven nog de kleuren zwart en blauw over. Zwart komt van de schaduwwerking en blauw van het kristalheldere water. Caño Cristales betekent dan ook ‘kristallen rivier’.

Het is daarmee zeker een bezoek waard als u er de tijd en het geld voor over heeft. Voor het bezoek aan de rivier heb je begeleiding nodig van een gediplomeerde gids. En aan het bezoek zijn de nodige administratieve haken en ogen verbonden. Deze lossen wij voor u op uiteraard.

Maar u gaat er niet alleen heen voor deze rode rivier maar ook voor een tocht door het Macarena National Park. Dat is een enorm gebied  met savannah’s, grillige rotsformaties, oerwoud, kolkende rivieren en een veelheid aan vogels en zoogdieren. In het park (niet in de rode rivier) kun je ook zwemmen maar pas op met zonnebrand of muggenspray want de vegetatie hier is zeer gevoelig voor chemicaliën.

Het mooiste plaatsje, maar ook het meest toeristische plaatsje, is Salento. Wederom een pareltje van koloniale architectuur met een mooi plein, een kerk en daaromheen de straatjes met kleurrijke huisjes en veel kerken. Hier rijden ‘oude’ Willy-jeeps af en aan die toeristen naar de volgende landmark vervoeren: de Valle del Cocora. Dit is een wandelpad dat voert langs 80 meter hoge waxpalmen. Het is moeilijk om de hoogte van de palmen vast te leggen op de gevoelige plaat, daarom is enige verwondering op zijn plaats als je ze in het echt ziet.

 Maar een bezoek aan de koffieregio zou niet compleet zijn zonder een bezoek aan een werkende koffiefarm. Er zijn er talrijke die bezoekers ontvangen en het hele proces van boon tot filtermelange uitleggen en het bezoek afsluiten met een koffieproeverij. Bij sommige van die hacienda’s kun je ook logeren zodat je even uit kunt blazen van alle indrukken die Colombia oplevert. Even kunt relaxen aan het zwembad.

De plaatsen Pereira, Manizales en Armenia kunt u overslaan maar hebben wel alle een luchthaven waardoor je relatief makkelijk kunt reizen naar de koffieregio. De weg van Medellin naar Pereira wordt momenteel (2019/20) verbreed en gemoderniseerd en dat levert lange reistijden op maar de verwachting is dat als die weg eenmaal gereed is, de afstand van Medellin naar Pereira een aangename dagtocht zal zijn. Voor wie Salento en de Valle de Cocora te toeristisch is, hebben we nog wat kleinschaliger alternatieven in gedachten waar de ervaring gelijk is maar authentieker en kleinschaliger. Die vertellen we u graag persoonlijk.

Voor de ééndaagse wandelaar is er een ingang bij Nevada del Ruiz (goed bereikbaar met een 4 x 4 vanuit Manizales) en Nevado de Santa Isabel. Wie meer tijd – en conditie heeft en een meerdaagse trip overweegt, zou de Nevado del Tolima (5215 meter) kunnen beklimmen. Tolima is toegankelijk via De Valle de Cocora or Ibagué, hoofdstad van het departement Tolima. Denk eraan dat je alleen het park in mag met een gids van Parques Nacionales. Verwittig je van te voren van het weer want de omstandigheden kunnen gauw wisselen, ook daarom is een gids noodzakelijk. Januari en februari zijn de beste maanden voor een wandeling in het Nevados National Park omdat de temperaturen dan hoog zijn, het in het algemeen droog is en de luchten helder zijn.

De meeste hotels vindt u in de wijk ‘El Poblado’ die zeer groen is en een mooie mix van allerlei trendy hotels, bars en restaurants biedt. Ook kan hier uitstekend geshopt worden. Door zijn geografische ligging voelt het klimaat in Medellín alsof het er altijd lente is en dat draagt zeker bij aan het prettige gevoel in deze stad.

Wat zeker op uw shortlist dient te staan is een bezoek aan het Plaza Botero, in het centrum van de stad. Kunstenaar Botero is samen met schrijver Gabriel Garcia Marquez het meest kunstzinnige exportproduct van Colombia en afkomstig uit Medellín. Hij is wereldberoemd geworden door zijn beelden en schilderijen van veel te dikke mensen en heeft ook in Nederland bijv. In Den Haag op het Lange Voorhout geëxposeerd.

Ook heel indrukwekkend is een bezoek aan Comuna 13. Deze sloppenwijk was lange tijd een no-go-area en is tegenwoordig verantwoord te bezoeken. Dagelijks worden er rondleidingen door de wijk georganiseerd waarbij de tourleader uit de wijk zelf afkomstig is en uit eigen ervaring kan vertellen over de transformatie gedurende de afgelopen jaren. Ook leuk tijdens deze wandeling zijn de talrijke muurschilderingen die je in de wijk tegenkomt. Pronkstuk is een roltrap die is aangelegd om de wijk op een normale manier te ontsluiten.

Onze derde tip is een bezoek aan het koloniale stadje Guatapé, op zo’n twee uur rijden van Medellin. Dwaal door de kleine straatjes en ga lunchen op het centrale plein. Guatapé ligt aan een meer en vlak in de buurt ligt de rots El Peñol, een granieten monoliet van zo’n 200 meter hoogte die je kunt beklimmen door middel van een steile trap met zo’n 700 treden. De beloning is ruim want het uitzicht over de omgeving is adembenemend.

Maar ook voor de sportievelingen onder ons is de Pacifische kust van Colombia een ware speeltuin. Zo behoort deze kust tot de beste locaties van het land om te golfsurfen. Hotel El Cantil biedt zelfs cursussen golfsurfen aan en planken kunnen ook gehuurd worden. Bent u niet zo van het golfsurfen? Geen probleem, er kan ook gekayakt, gesnorkeld of gedoken worden. Voor de durfals worden vanuit hier tochten naar Malpeno (zo’n 500 km verder in zee) georganiseerd waar enorme aantallen hamerhaaien gezien zijn.

Ook aan deze kust is het Utria National Park, één van Colombia’s mooiste nationale parken. Hier vindt je een combinatie van oerwoud, Pacific Ocean, mangroves en prachtige stranden. De meeste bezoekers doen een junglewandeling over houten vlonders door de mangrove en komen dan uit bij Playa Blanca. Dat is – zoals de naam al doet vermoeden – een wit strand waar je uitstekend kunt relaxen. Maar je hoeft niet naar Utria om te genieten van de jungle. Op veel plaatsen worden jungletochten georganiseerd. Ga niet spontaan het oerwoud in want je raakt snel verdwaald. Neem wel een verrekijker mee want het aantal verschillende soorten vogels is enorm en ze zijn vaak prachtig en kleurrijk dus een camera met telelens kan ook geen kwaad.

Tayrona is sinds 1969 een nationaal park en is opgericht ter bescherming van het kwetsbare ecosysteem, de archelogoie en de geschiedenis van het gebied. Het park is genoemd naar de Tairona, een inheemse stam die dit land duizenden jaren geleden bewoonden. Tegenwoordig geeft Tayrona onderdak aan één van de belangrijkste archeologische vondsten van Colombia en wordt het gebied bevolkt door de Kogistam. Zij stammen af van de Tairona en proberen de levenswijze van hun voorouders in stand te houden. Zo wonen ze nog steeds in hutten.

Een bezoek aan Tayrona begint met een stevige hike door het oerwoud. Je loopt over houten vlonders, stijgt, daalt en doorkruist het oerwoud in een wandeling van een paar kilometer. Een basis conditie is hier wel wenselijk en de route is niet geschikt voor mindervaliden. Eenmaal aan de kust vind je een aantal restaurants, een hotelletje en – met verder lopen – een camping. De beloning voor een bezoek aan het park is Cabo San Juan, een prachtig strand in het park. Hier kun je in zee baden, in tegenstelling tot veel andere stranden in het park die zijn afgesloten om te zwemmen vanwege de sterke stroming.

Voor de liefhebbers kan er ook gesnorkeld of gedoken worden in Tayrona National Park. Er zijn in totaal 22 verschillende duiklocaties inclusief plaatsen waar je koraal kunt zien. Maar ook gezonken schepen, grotten en ander zeeleven kan aanschouwd worden tijdens een duik. Tenslotte is de lucht er schoon en de lichtvervuiling uit de omgeving gering wat het gebied heel geschikt maakt om sterren te kijken. Voor wie opzit tegen de wandeling terug door de jungle, staan er paarden klaar die je in een half uurtje via een verkort pad terugbrengen naar de uitgang.

Wie de stad nu bezoekt, komt ogen te kort. Hier maakt je camera overuren. Elk straatje is de moeite waard. De kleine huisjes, in pasteltinten geschilderd, de kleurrijke bougainvillea’s die afhangen van de houten balkonnetjes en de veelvormige metalen deurkloppers, dragen alle bij aan het haast magische karakter van het oude Cartagena. Het Caribische klimaat en zijn ligging direct aan de zee, dragen bij aan het laid-back karakter van de bestemming. Dé must-see is de volledig ommuurde historische stad, een kleurrijke mengelmoes van smalle straatjes met trendy hotels, winkeltjes, bars en restaurants. Alsof de huisjes nog niet kleurrijk genoeg zijn, wordt het straatbeeld gedomineerd door Afro-Amerikaanse vrouwen in traditionele klederdracht die fruit en vers geperste sapjes verkopen op straat. De kleur van hun kleding reflecteert de Colombiaanse vlag (rood, blauw, geel). Tussen de talrijke taxi’s gaan handgetrokken karren door de straten met allerlei handelswaar. Wederom prachtig gestapeld en op kleur gesorteerd.

Begin uw ontdekkingsreis bij het Café del Mar, een groot terras op de stadsmuur waar rond zonsondergang een DJ draait en de bezoekers, sippend van een cocktail, genieten van de ondergaande zon. Is het eenmaal donker, dan is het aanbod aan restaurants spectaculair. Van zeer eenvoudig eten onder een TL-lamp tot en met high-dining in de beste restaurants die Colombia biedt. Van dagverse vis (veel ceviches) tot en met vlees en vegetarisch. Cartagena heeft veel trendy restaurants, regelmatig op een rooftop met uitzicht over de oude stad. In combinatie met het aangename klimaat staat dat garant voor lange lome avonden.

Hoewel Cartagena aan de kust ligt en er een strand ‘voor de deur’ ligt, wordt dit weinig benut door toeristen. Het lokale strand is voor de locals en je ziet er geen toeristen. Er is ook geen barretje of restaurant dat het aangenaam toeven maakt. Wie toch naar het strand wil, doet er verstandig aan om de boot te nemen naar één van de eilanden voor de kust. Veel (schier-) eilanden zijn te vinden binnen 1 á 2 uur varen vanaf Cartagena en er is een goed vervoersnetwerk vanuit de binnenhaven naar diverse eilanden. Veel van die eilanden hebben ook één of meer hotels waar je even uit kunt blazen na een rondreis door Colombia.