Onbekend Noord-Schotland

De 13e eeuwse ruïnes van de Fort Rose kathedraal in Fortrose aan Moray Firth zijn ook een bezoek waard. Aan de oostkant van Inverness ligt Culloden Battlefield. Hier leert u meer over de laatste veldslag van Groot-Brittannië, die hier in april 1746 werd gevochten. De slag duurde slechts een uur maar wist het leven in de Hooglanden voorgoed te veranderen. De prehistorische Cava Cairns is een indrukwekkend complex van graven, steencirkels en staande stenen uit het Bronzen Tijdperk. Vanuit Nairn kunt u eveneens de kastelen Cawdor Castle en Brodie Castle bezoeken. Ten oosten van Nairn ligt het Culbin Forest Park met een hoge houten uitkijktoren die mooie uitzichten biedt over Moray Firth, de duinen en de zee. U kunt hier paardrijden, mountainbiken, wandelen en nog veel meer. Wanneer u vanuit Nairn via de kust naar uw tweede verblijfplaats Lairg rijst, bezoek dan de geboorteplaats van Hugh Miller in Dingwall, Udale Bay Nature Reserve, een paradijs voor vogelaars en de Glenmorangie distilleerderij in Tain, ten noorden daarvan. Bij Dingwall ligt het Tollie Red Kites Natural Reserve bij Loch Ussie, eveneens een plek om zeer bijzondere vogels te spotten met een bezoekerscentrum. Meer naar het noorden van deze zee-arm ligt het schitterende Dunrobin Castle iets ten noorden van de kustplaats Golspie.

In het Timespan Heritage Centre zijn interessante exposities tentoongesteld over de geschiedenis van het dorp en de omgeving. In het jaar 1869 was er sprake van een goudkoorts in Sutherland. De eerste vondsten werden gedaan door Robert Gilchrist. Vandaag de dag worden er af en toe nog steeds kleine hoeveelheden goud gevonden. Wanneer u de A9 langs de kust volgt richting het zuiden, passeert u een aantal typisch Schotse dorpen, zoals Portgower, Kilmore en Lothbeg. Na ongeveer twintig minuten rijden vindt u het grotere dorp Brora. In de Clynelish Distillery valt een stukje historie van Brora te ontdekken en er zijn verschillende soorten whiskey te proeven.

. Overweeg hier de Tyne Riverside Walk te doen of bezoek de mooie middeleeuwse brug Nungate Bridge met vlakbij weelderig aangelegde tuinen. In de natuur en langs de kusten zie je hier veel migratievogels. De kusten hier vormen eveneens een walhalla voor wie walvissen, dolfijnen en zeehonden wil spotten. Op de meeste Orkney-eilanden komt de Steentijd tot leven dankzij de vele grafmonumenten, steencirkels en staande stenen die hier nog relatief goed bewaard zijn gebleven. Ten noorden van Stromness aan de Bay of Skail ligt Skara Brae. Dit zijn de goed bewaard gebleven ruïnes van een prehistorisch dorp van circa 5.000 jaar oud aan een uitgestrekt wit strand. De bewoners van Skara Brae maakten ook de Ring van Brodgar. Deze ligt op tien minuten ten zuidoosten van Skara Brae aan de Loch of Harray en is de op twee na grootste steencirkel van Groot-Brittannië. Skara Brae vormt samen met de Ring van Brodgar, de Stones of Stennes en de tombe Maes Howe het Neolithische Hart van Orkney dat op de werelderfgoedlijst van Unesco staat.

Wick ligt op een half uur rijden ten zuidoosten van Thurso en is van oorsprong een vissersplaatsje dat rond het haventje werd opgebouwd. Tegenwoordig heeft het meer economische activiteit gericht op de offshore-industrie. Alles over de geschiedenis in deze plaats ziet u in het Wick Heritage Centre. In het stadje zelf is de Pulteney Distillery een trekpleister voor whiskyliefhebbers met proeverijen en rondleidingen. De overblijfselen van het kasteel van Wick, ook wel de ‘Old Man of Wick’ genoemd, torenen hoog boven de kliffen van Wick Bay uit met een prachtig zicht richting de Noordzee. Dan zijn er nog de 15e tot 17e eeuwse ruïnes van Castle Sinclair en Castle Girnigoe op een landtong ten noorden van Wick. Maak hier een wandeling langs de kliffen naar het kasteel via Noss Head Lighthouse vanuit het vissersdorpje Staxigoe. Het strand aan Sinclair Bay aan de oostkust ten zuiden van John ‘O Goats is erg populair onder watersporters. John O’Goats is de meest noordelijke nederzetting van het vasteland van Groot-Brittannië. De geografisch gezien noordelijkste punt bevindt zich bij Dunnet Head. De noordoostkust is uiterst ruig en rotsachtig en er zijn talloze walvissen, dolfijnen, zeehonden en nestvogels te zien. Wandelaars kunnen tal van kustpaden volgen vanuit John o’Goats naar bijvoorbeeld Duncansby Head Lighthouse en de Stacks of Duncansby. Dit zijn imposante scherpe puntvormige hoge rotsen in de zee net voor de kust. Tien minuten ten westen van John o’Goats bezoekt u Castle & Gardens of Mey. De koningin-moeder spendeerde hier vele zomers tot 2001. Verder naar het zuiden ligt vissersdorp Helmsdale. Thurso en John o’Goats zijn beide goede vertrekplaatsen voor een bezoek aan de Orkney-eilanden. Dit zijn ruim 200 eilanden, waarvan er 20 zijn bewoond. Het grootste is Mainland, met aan de kust de hoofdplaats Kirkwall met bijna 20.000 inwoners, een mooie Viking kathedraal en vissershaven. Highland Park Single Malt Distillery werd in 1798 opgericht. De plaats Stromness in het zuiden van West-Mainland heeft een artistieke reputatie met veel kunst en galeries. Het landschap op de eilanden is een lust voor het oog met loodrechte kliffen, prehistorische vindplaatsen, grazende schapen, betoverende kustlijnen, prachtige fietsroutes, restaurants met kreeft en krab op het menu. Als u van whisky houdt, bezoek dan ook eventueel Orkney Brewery in het plaatsje Quoyloo. Op het eiland Rousay liggen meer dan 150 archeologische vindplaatsen, inclusief Skara Brae.

De regio Sutherland, waar Lairg deel van uitmaakt, bezit weelderige groene heuvels met sneeuwtoppen en is zo verlaten en uitgestrekt dat het wordt gezien als de laatste wildernis van Europa. Bij het verlaten van Lairg duurt het vaak vele tientallen kilometers voor u weer iets van een bewoonde wereld aantreft. Ook deze omgeving is uitermate geschikt voor lliefhebbers van buitenactiviteiten zoals fietsen, wandelen en de hengelsport. Een beroemde fietsroute is die vanuit Lairg noordwestwaarts langs Loch Shin naar Loch Assynt leidt. Een eindeloze heuvelachtige weg door een dramatisch mooi landschap. Rijdt u vanuit Lairg naar de oostkust dan ligt daar Loch Fleet National Nature Reserve aan de river Fleet. Hier ziet u zeehonden, otters en tal van watervogels. U kunt van Lairg naar uw derde verblijfplaats Thurso rijden via de oostkust (de snelste route) of via het binnenland. Rijdt u langs de kust dan komt u door Caithness, dat het noordoostelijke deel van de Hooglanden omvat. Het is hier minder bergachtig dan andere delen in het noorden en het is meer bewoond. De luchten zijn eindeloos en veranderen voortdurend. Naar dit gebied wordt ook wel eens verwezen als de Laaglanden achter de Hooglanden. In de prehistorie was het hier ook al bewoond. Vele vindplaatsen, zoals Grey Cairns of Camster, Stone Lud en het complex van sites rond Loch Yarrows, Hill O’Many Stanes getuigen daar nog van. In dit gebied liggen meer dan 100 brochs. Dat zijn ronde uitkijktorens van steen die uit de IJzertijd stammen. Het is een walhalla voor liefhebbers van dit soort geheimzinnige historische resten. Op de route van Lairg via het binnenland naar Thurso passeert u Forsinard Flows National Park ofwel Flow Country, een beschermd veenmoerasgebied van 21.000 hectare dat tussen de bergen ligt en van grote ecologische waarde is door de ongekende biodiversiteit.

Alle eilandjes maken deel uit van de Assynt-Coigach National Scenic Area, waar er in heel Schotland 40 van zijn. Net als op veel plekken in het noorden van Schotland is het hier ideaal om tot rust te komen in een betoverend en veelal verlaten landschap. Ten zuiden van Ullapool begint het uitgestrekte gebied Wester Ross. Kenmerkend is het afgelegen, ruige en schitterende landschap gekenmerkt door een grillige kustlijn waarvoor eilandjes liggen. Twintig minuten ten zuiden van Ullapool ligt het Corrieshalloch Gorge National Nature Reserve. Een mooi natuurgebied rond de adembenemende kloof uitgeslten door de rivier Droma en de watervallen Falls of Measach. Een bosrijke, ruige omgeving met veel wandelroutes. Ten zuiden van Ullapool ligt Gairloch Heritage Museum. Groot-Brittannië’s eerste natuurreservaat Beinn Eighe National Nature Reserve ligt aan Loch Maree met een bezoekerscentrum net buiten Kinlochewe en met een grote keuze aan wandelroutes. Hier heersen roofvogels, grillige bergpieken en de leegte.  In het met prijzen bekroonde botanische walhalla Inverewe Garden & Estate in Poolewe aan Loch Ewe ten zuidwesten van Ullapool, vindt u weelderige tuinen en de Schotse ‘big 50: rode eekhoorns, edelherten, otters, zeehonden en steenarenden. In Ullapool ligt een vrij recent aangelegde negen holes golfbaan. In het overvloedig aanwezige water vist men veel op forel.